A Reserva Florestal Central de Bugwe Ocidental, no Uganda Oriental, é uma das últimas exibições de flora e fauna tropicais, mas décadas de exploração florestal ilegal e cortes e queimas agricolas, aceleraram a degradação da paisagem florestal, destruindo tanto o ecossistema florestal, como os meios de subsistência das comunidades vizinhas. No entanto, um esforço de colaboração com as comunidades locais, para reflorestar e restaurar a floresta ao seu estado natural original, está a obter resultados promissores.
A Reserva Central da Floresta de Bugwe Ocidental é uma das três florestas naturais que restam no Uganda Oriental. Esta reserva florestal de 3.064 ha alberga uma variedade de espécies de flora e fauna. É também uma fonte de combustível, alimentos e medicamentos para 14 aldeias e comunidades à sua volta.
Situada na fronteira entre o Uganda e o Quénia, no condado de Busia, a floresta assistiu, na última década, a um declínio acentuado das espécies arbóreas nativas, causado pela desflorestação, pela queima de carvão, pela recolha de lenha e pela agricultura. À medida que as espécies de árvores autóctones foram cedendo, novas espécies invasoras foram ocupando os seus espaços, o que levou a uma diminuição da biodiversidade. Os dados mostram que a floresta perdeu 82% da cobertura arbórea entre 1989 e 2016. Este facto prejudicou o ecossistema, bem como as comunidades que dependem da floresta para a sua subsistência.
Um projeto de restauro
Um novo projeto de restauro do ecossistema está a trabalhar, em conjunto com as comunidades locais, para recuperar as espécies de árvores nativas e proteger a floresta e os seus recursos.
"De manhã, reunimo-nos como uma equipa de patrulha e planeamos a direção a tomar para proteger a floresta", diz a guarda-florestal Florence Nadunga, enquanto se prepara para se deslocar para a floresta.
Florence e a sua equipa trabalham arduamente todos os dias para proteger a floresta do abate ilegal e da caça furtiva. Plantam espécies de árvores nativas, monitorizam a floresta e colaboram com as comunidades locais na preservação do ambiente.
Florence é guarda-florestal e supervisora da reserva florestal na Autoridade Florestal Nacional (NFA) do Uganda. A NFA é a agência governamental que gere todas as reservas florestais centrais do país.
Em 2020, a Associação de Produtores de Madeira do Uganda (UTGA) assinou um acordo de parceria com a NFA, para restaurar e proteger 1.000 ha de paisagens florestais degradadas na Reserva Central de Bugwe Ocidental. A UTGA é uma associação independente do setor privado que reúne produtores comerciais de madeira de todo o Uganda.
"O nosso objetivo é restaurar a floresta ao seu estado natural", afirma Peter Mulondo, responsável pelo programa da UTGA. A UTGA e a NFA estão a trabalhar em conjunto para garantir que esta floresta é gerida de forma sustentável e que as comunidades retiram mais benefícios dos seus recursos.
O projeto forma e emprega residentes para ajudar a proteger a floresta. Entre 2020 e 2023, o projeto realizou mais de 10 sessões de formação com 150 pessoas
A certificação FSC®
Graças à UTGA, a Reserva Central de West Bugwe tornou-se certificada pelo FSC como parte do seu de grupo. "O nosso objetivo era, em primeiro lugar, obter a certificação de gestão florestal para a floresta ao abrigo do FSC", afirma Peter. Ele acrescenta que a certificação garante que a floresta é gerida de forma responsável e que as comunidades locais beneficiam dos recursos.
Devido às exigências das normas FSC, "estamos a trabalhar para lidar com as atividades ilegais com as comunidades e as autoridades locais".
“A certificação FSC constitui um incentivo para proteger e gerir a floresta, uma vez que ajuda a garantir a sua sustentabilidade e prosperidade para as gerações futuras”, acrescenta Peter. Em 2019, a UTGA obteve a primeira certificação FSC de um sistema de gestão florestal em grupo no Uganda. A parceria permitiu que a Reserva Central de Bugwe Ocidental fosse incluída na certificação do seu grupo. A certificação de grupo de gestão florestal FSC foi concebida para ajudar os proprietários florestais mais pequenos a obter a certificação FSC, reduzindo os encargos e os custos da auditoria.
"Até agora, plantámos pouco mais de 180 000 árvores e continuamos a replantar", diz Peter. Em menos de três anos, o projeto fez progressos notáveis no restauro de espécies nativas e no sequestro de carbono.
Cerca de 13 espécies nativas foram plantadas na paisagem degradada. Selecionadas pelas comunidades locais e cultivadas pela UTGA e pela NFA, as espécies plantadas incluem Khaya Anthrotheca, Prunus Africana e Markhamia lutea, para citar apenas algumas.
Utilizando as diretrizes da NFA e inspirado no plano de gestão desenvolvido e adaptado à norma FSC, o projeto formou os membros da comunidade local para trabalharem na plantação, poda e manutenção das árvores.
Isto permitiu que o projeto não só recuperasse a floresta, mas também criasse empregos e gerasse rendimentos para a comunidade.
"O que ganho com este projeto permite-me mandar as crianças para a escola e alimentar a minha família", diz Ngolobe Deogratias, um dos membros da comunidade local que trabalha no projeto. Ele e outros 150 membros da comunidade trabalham no projeto como plantadores e equipas de patrulha.
Para além dos membros da comunidade executarem 100% das atividades relacionadas com o projeto, a UTGA deu formação aos membros da comunidade sobre a plantação de espécies de árvores de crescimento rápido nas suas casas, que podem utilizar para construção e combustível. Isto aliviou a enorme pressão sobre a reserva florestal, uma vez que os membros da comunidade estão a plantar as árvores de que necessitam para uso doméstico.
Impacto dos esforços de restauro
Após três anos de plantação, a UTGA e a NFA conseguiram que a floresta degradada atingisse um nível satisfatório de recuperação com as novas plantas introduzidas.
Peter diz que, com o desenvolvimento das espécies nativas e o aumento da proteção do ecossistema florestal, as espécies da flora e da fauna estão a prosperar.
"Pensamos que estamos a recriar o ambiente natural", afirma com orgulho. Entre os beneficiários imediatos da fauna deste impacto estão espécies como babuínos, pássaros e macacos que chamam casa à floresta. Estão a prosperar em número e podem encontrar diferentes variedades de frutos e vegetação, que antes eram escassos no seu habitat natural.
Em junho de 2023, a Reserva Florestal Central de West Bugwe obteve a sua declaração de verificação de impacto de Serviços de Ecossistema do FSC, ao abrigo da UTGA. Os serviços de ecossistemas são todos os benefícios que a natureza proporciona aos seres humanos. Assim que uma auditoria independente confirma um impacto positivo, um gestor florestal pode fazer uma declaração verificada sobre um determinado serviço de ecossistema. Esta certificação é um marco importante para o projeto e um testemunho do seu impacto na sustentabilidade.
O Procedimento de Serviços de Ecossistemas do FSC permite que as florestas, geridas segundo as normas do FSC, quantifiquem e demonstrem a forma como acrescentam valor às florestas. Os serviços de valor acrescentado que podem ser verificados ao abrigo do procedimento incluem o armazenamento e sequestro de carbono, a conservação da biodiversidade e a proteção dos solos e da qualidade da água.
A Declaração de Serviços de Ecossistemas do FSC verifica que "estamos a contribuir para a mudança de recuperação da fauna e da flora e a restaurar e substituir a biodiversidade perdida", afirma Peter Mulondo.
"Esta conquista reflete o empenho da UTGA em restaurar e conservar as florestas no Uganda Oriental", afirma Annah Agasha, Coordenadora do FSC para a África Oriental. Acrescenta ainda que a UTGA planeia expandir os seus esforços para outras regiões no futuro.
Cumprimento de um critério
O critério 6.5.5 dos Princípios e Critérios do FSC exige que uma floresta gerida de acordo com a norma FSC, reserve 10% da área que gere para conservação.
Para responder a esta procura, a UTGA procurou estabelecer parcerias que permitissem aos seus associados contribuir para o aumento do coberto florestal nacional, reforçando simultaneamente a recuperação e conservação da flora e da fauna.
Isto permitiu à associação colaborar com ONG e outras organizações locais, para criar uma rede de áreas protegidas. Peter diz que a UTGA planeia aproveitar a parceria com a NFA para ajudar a restaurar mais florestas degradadas no Leste do Uganda e noutras partes do país no futuro.
Participação da comunidade local
O envolvimento e a participação da comunidade, é um elemento importante deste projeto. Os sub-condados de Bulumbi e Busitema no distrito de Busia, onde se situa a Reserva Central de Bugwe Ocidental, beneficiam grandemente do projeto. No sub-condado de Busitema, Ben Okamar, o presidente local, diz que a comunidade tem orgulho em participar no projeto, uma vez que ajuda a restaurar a floresta ao seu estado natural. Para além de fornecer medicamentos locais e culturas alimentares, Ben acredita que a floresta é essencial para a comunidade.
O presidente do subcondado de Bulumbi, Wesungabi Ismael, plantou mais de 2.500 árvores durante a sua vida. Segundo ele, mais de 100 membros da sua comunidade estão envolvidos no projeto em diversas funções. Na sua opinião, o ambiente natural deve ser protegido para a posteridade. A UTGA e a NFA trabalham com ambos os chefes para identificar e desenvolver parcerias que reforcem os esforços de conservação da comunidade e sensibilizem as respetivas comunidades para ações de desflorestação e de exploração florestal ilegal.
Parcerias para a conservação e recuperação das florestas
A chave do sucesso deste projeto é o facto de se basear em colaborações e parcerias a longo prazo, que apoiam a conservação e a recuperação das florestas. Uma dessas parcerias é com a família Hammerbacher, uma empresa de mobiliário alemã. Em 2022, a Hammerbacher e o FSC assinaram um acordo de parceria para apoiar o projeto de restauro e conservação de 250 ha de floresta. A área selecionada para o projeto permitirá a absorção de aproximadamente 1.800 toneladas de dióxido de carbono (CO2) numa média de longo prazo, equivalente às emissões de CO2 da empresa.
Outros parceiros de restauro no projeto incluem a Extensão Florestal Dinamarquesa (DFE) e a Grow For It.